En la actualidad, los deberes escolares consumen parte de la actividad nocturna de los niños, incluso desde la escuela infantil. De acuerdo con un informe conjunto de la National Education Association y Leap Frog, realizado en 2006, los niños norteamericanos de 8 a 13 años dedican entre 1 hora y media y 1 hora y tres cuartos cada noche a sus tareas escolares. La mayoría necesitan al menos 3 horas semanales de ayuda de sus padres para realizar estos trabajos. No hay duda de que los padres se quejan de los deberes casi tanto –o incluso más– que sus hijos.

Y con razón. Una revisión de más de 180 estudios de investigación, realizada en 2006 en la Universidad de Duke, halló que no parece haber correlación entre los deberes y el éxito académico de los niños en la escuela elemental. Incluso en secundaria, la única correlación apreciable es que los alumnos que hacen los deberes reciben mejores notas de sus profesores. Pero no hay ninguna prueba que confirme que los deberes ayuden a cumplir retos educativos a largo plazo, como crear individuos con inquietud por el aprendizaje, creativos, y capaces de pensar analíticamente.

Muchos retos educativos a corto plazo tampoco se ven favorecidos por los deberes. Consideremos la tradición de estudiar cada semana para los tests de ortografía [habituales en países de habla inglesa]. Ya a finales del siglo XIX, los investigadores no pudieron encontrar ninguna conexión entre el tiempo invertido en los ejercicios y la competencia de los estudiantes. Como tantos maestros y padres saben de primera mano, un alumno que es capaz de deletrear una palabra nueva el viernes, probablemente no será capaz de incorporarla en su escritura el lunes siguiente, y puede que ni siquiera recuerde cómo se deletrea.

Del mismo modo, los interminables problemas de matemáticas no son útiles para ningún propósito educativo. De acuerdo con el Departamento de Educación de Estados Unidos, los niños pueden demostrar un dominio de tan sólo cinco problemas. Si no lo consiguen, necesitan más apoyo de su profesor, no más y más problemas que no son capaces de resolver.